Der Bus ins große Abenteuer startet am Sonntagmorgen um 2.30 Uhr. Dann startet die Lübeck Cougars U19 in Richtung Dresden. Um 11 Uhr ist dort Anstoß gegen die Dresden Monarchs - und gleichzeitig der Kickoff für die Nachwuchs-Berglöwen in eine neue Ära: Der German Football League Juniors (GFLJ), der 1. Bundesliga im Jugend-Football.
"Zum Auftakt geht es gegen das stärkste Team der Liga, wir haben gleich die längste Auswärtsfahrt und dazu diese frühe Kickoff-Zeit - alles spricht auf den ersten Blick gegen uns", sagt Head Coach Jamie Dale. "Aber so lange wir uns an das halten, was wir im Training geübt haben, haben wir eine Chance." Mit acht Siegen und zwei Niederlagen gewannen die "Königlichen", die seit 2013 erstklassig spielen, im vergangenen Jahr erstmals die Nordstaffel, siegten im Playoff-Viertelfinale gegen die Saarland Hurricanes mit 24:19 und mussten sich erst im Halbfinale dem späteren Vizemeister Cologne Crocodiles mit 7:48 geschlagen geben.
In der Nordstaffel der GFLJ treffen die Cougars außerdem auf die Hamburg Young Huskies, die Hamburg Junior Devils, die Berlin Adler und die Berlin Rebels. Alle Mannschaften spielen in einem Hin- und Rückspiel gegeneinander. Die beiden besten Teams qualifizieren sich für die Playoffs. Dort treffen sie auf die jeweils beiden bestplatzierten der Mitte-, West- und Süd-Staffel. In der K.o-Runde geht es schließlich um den Einzug in den German Bowl. Titelverteidiger sind die Schwäbisch-hall Unicorns. Das erste Mal GFLJ in Lübeck wird am 29. April gespielt. Dann kommen die Rebels um 15 Uhr auf den Kunstrasenplatz am Buniamshof.
Aber zurück zum Ligastart am Wochenende: Die Cougars werden 2017 erstmals von Quarterback Henrik Wolk angeführt. Der junge Spielmacher wechselte aus Norderstedt an die Trave und ersetzt Salieu Ceesay, der aktuell in den USA um ein College-Stipendium kämpft. Rund 40 Spieler umfasst der Kader von Dale, mit dabei wieder Stützen wie die Linebacker Jan-Earl Beekhuis und Ambroise Mati sowie Receiver Marlon Husfeldt, die allesamt im Fokus der Deutschen Junioren Nationalmannschaft stehen. Husfeldt steht aktuell sogar im 80-Mann-Kader für die EM-Qualifikation.
Erst ein Mal kam es unterdessen zum Duell zwischen den Juniorenteams aus Dresden und Lübeck. Im Jahr 2003 reisten die Cougars in der damaligen 1. Jugendliga Nord/Ost schon einmal nach Sachsen und drehten in einer wahren Regenschlacht einen 6:21-Rückstand noch in einen 42:35-Auswärtssieg. Auch damals traten die Cougars als Aufsteiger gegen die als haushoher Favoriten geltenden Dresdener an. Vielleicht wiederholt sich die Geschichte ja.
U19 vor Auftakt in der 1. Bundesliga
